蝉鸣聒噪，搅得人心头火起。

怡红院外的芭蕉叶子都蔫蔫地垂着，一丝风也无。

赵姨娘心头那股无名火，被婆子们几句“小戏子如今比正经主子还体面”、“芳官连您屋里的玫瑰露都敢糟蹋”撩拨得噼啪作响，直顶到天灵盖。她越想越不是滋味，自己好歹是老爷的屋里人，环哥儿和探春的亲娘，竟连个下九流的小戏子都敢骑到头上拉屎？

这口气如何咽得下去！她猛地从炕上站起，也不管日头毒辣，脚下生风，直扑怡红院而去。

芳官正与几个小丫头在廊下阴凉处踢毽子，一身水红绫子衫裤，额角汗湿，笑声清脆，像一串滚落玉盘的珠子。赵姨娘一头撞进这快活景里，劈手便朝芳官脸上抓去：“小淫妇！你是我家用银子买来学戏的，不过娼妇粉头之流！下三滥的玩意儿，也敢糟蹋我的东西！好大的胆子！”

芳官猝不及防，脸上火辣辣地挨了一下，毽子“啪嗒”掉在地上。她先是一愣，随即一股邪火“腾”地窜起，哪里还管什么姨娘不姨娘。她捂着脸，一双杏眼瞪得溜圆，声音尖利得刺破沉闷的空气：“梅香拜把子——都是奴才！你算哪门子正经主子？不过跟我一样是这府里的玩意儿！我糟蹋了谁的？你拿出赃证来！没的在这里血口喷人！” 她索性豁出去了，挺着小小的胸脯，像只炸了毛的斗鸡，“有本事你找太太、找老太太评理去！在这里充什么夫人娘子！”

“反了！反了天了！”赵姨娘气得浑身乱颤，只觉一股热血直冲头顶，什么体统规矩全抛到了九霄云外，扑上去就要撕芳官的嘴，“我撕了你这烂了舌头的娼妇！”

一时间，廊下鸡飞狗跳。芳官年纪虽小，身段却灵活，左躲右闪，嘴里依旧不依不饶：“你打！你只管打！打坏了老太太的‘玩意儿’，看你有几个胆子担待！”小丫头们拉架的拉架，尖叫的尖叫，乱成一锅滚沸的粥。

恰在此时，一道清冷的声音穿透了这片混乱的喧嚣：“住手！”

众人如被冰水浇头，瞬间僵住。只见探春扶着侍书的手，静静立在月亮门洞下。她一身素净的藕荷色衫子，脸上无一丝笑意，目光沉沉地扫过扭作一团的赵姨娘和芳官，最后落在赵姨娘那因愤怒而扭曲的脸上。

空气凝滞得能拧出水来。探春一步步走上前，裙裾纹丝不动。她并未看芳官，只对着自己的生母，声音不高，却字字如冰珠砸地：“姨娘这是做什么？和一个买来的小戏子撕扯扭打，成何体统？”

赵姨娘被女儿那冰冷的目光刺得一缩，满腔的怒火顿时泄了一半，却仍梗着脖子，指着芳官，声音带着哭腔：“三姑娘！你听听，你听听这小蹄子说的什么话！她骂我……”

“我听见了。”探春打断她，语气毫无波澜，“芳官等十二个小戏子，本就是府里花银子买来，供主子们取乐的玩意儿。高兴了，叫她们唱几句顽顽；不高兴了，搁在一边便是。她们若犯了错，自有管事嬷嬷们按规矩教训，或打或骂，哪怕发卖了干净！何须姨娘您，亲自下场，与这等微末之物动手动脚？”

“玩意儿”三个字，像淬了毒的针，狠狠扎进芳官的心窝。她猛地抬头看向探春，方才对着赵姨娘的那股泼辣劲儿瞬间消失得无影无踪，只剩下惨白的脸色和微微颤抖的嘴唇。

廊下看热闹的婆子丫头们，眼神也瞬间变了，方才还觉得芳官伶俐胆大，此刻再看她，那水红的衫子也掩不住她“玩意儿”的底色。

探春的目光终于落在芳官身上，那眼神平静得像看一件摆设：“芳官，姨娘纵有不是，也轮不到你来顶撞。下去，自去管事嬷嬷那里领罚。”她的声音里没有愤怒，只有一种居高临下的漠然，比赵姨娘的撕打更让芳官感到刺骨的寒意。

芳官咬着唇，一声不吭，深深地看了探春一眼，那眼神复杂难